UPD ONLUS è attiva da anni nel continente africano attraverso il sostegno a numerosi progetti di cooperazione e sviluppo: in particolare, la Sierra Leone è stata il primo paese che ha visto l’impegno di UPD ONLUS concretizzarsi in Africa occidentale. Attraverso un aiuto finanziario a realtà già esistenti nello Stato africano UPD ONLUS ha inoltre collaborato alla realizzazione di nuovi progetti tra cui una scuola a Lakka, un sobborgo di Freetown.
La Sierra Leone ha patito anni di terribile guerra civile dove è stato fatto largo uso di bambini soldato e che ha causato devastazione ed instabilità economica e sociale tali da compromettere un sereno sviluppo del paese. Infatti, tutt’ora la Sierra Leone fatica a trovare un proprio equilibrio, anche perché il Paese resta al centro di numerosi interessi economici in virtù della forte presenza di diamanti, ferro e bauxite.
Come descritto in altri articoli, soprattutto agli inizi UPD ONLUS ha avuto modo di operare nel teatro africano e in America Latina anche e soprattutto grazie alla rete di religiosi che si sono trovati ad essere impiegati in queste zone del mondo. E’ il caso di Padre Giuseppe Berton, missionario dell’Ordine dei Saveriani che in Sierra Leone ha lavorato con molto impegno e caparbietà per contrastare il fenomeno dei bambini soldato, una situazione che ha causato instabilità anche dopo la fine della guerra.
Uno dei problemi principali da affrontare è il fatto che spesso i bambini soldato venivano rapiti e costretti a commettere crimini contro loro stessi familiari o membri del villaggio, questo affinché non potessero poi fare ritorno alle loro case e fossero quindi costretti a restare con le forze ribelli. Ciò ha prodotto fatto in modo che anche dopo il termine del conflitto la maggior parte dei minori coinvolti fossero costretti a rimanere sulla strada. In virtù di ciò, Padre Berton ha fondato Family Homes Movement (FHM), un movimento votato al recupero di minori in difficoltà: si stima che durante gli anni della guerra civile Padre Giuseppe Berton e il FHM abbiamo salvato e reintrodotto nella società più di 3000 bambini soldato.
UPD ONLUS ha sostenuto a lungo l’attività di Padre Berton favorendo l’afflusso di aiuti alla struttura in cui avveniva il recupero dei bambini soldato e delle vittime della guerra civile. Oltre a ciò, UPD ONLUS ha sostenuto il progetto di Maria Teresa Nardello, la quale ha contribuito alla fondazione di una scuola che è poi divenuta autonoma nel provvedere un’educazione ai minori a Lakka, presso la capitale Freetown.
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